以太坊属于第一层公链（Layer1公共区块链），也是全球首个搭载通用智能合约的去中心化底层公链。很多新手容易混淆概念，把以太坊和Arbitrum、Optimism这类二层网络归为同类，实际上二者有着本质区别。以太坊主网作为L1底层网络，具备独立完整的共识机制、账本体系与网络节点，不需要依附其他区块链运行，能够独立完成交易确认、资产结算以及智能合约部署执行。任何人无需申请权限，搭建节点即可接入网络参与交互，符合无许可公链的核心特征。
以太坊诞生之初采用工作量证明共识机制，2022年合并升级完成后全面切换为权益证明模式，网络架构划分为执行层与共识层。执行层负责处理交易、运行以太坊虚拟机，支撑DeFi、NFT、链上游戏各类去中心化应用；共识层承担区块验证、验证者管理工作，参与者质押32枚ETH才有机会成为网络验证节点。整套网络由全球分布式节点共同维护，不存在单一机构掌控，链上数据公开可查，交易记录一经上链便难以篡改，这也是大量加密资产选择依托以太坊发行的重要原因。
不少币圈新人会把以太坊和EVM兼容链、二层网络、侧链相互混淆，理清边界能够避开很多认知误区。像BNB链、Avalanche属于其他独立L1公链，只是兼容以太坊虚拟机；Arbitrum、zkSync属于以太坊二层网络，自身不具备独立安全体系，最终交易结算依赖以太坊主网；PolygonPoS这类侧链拥有独立共识，仅通过跨链桥和以太坊互通。以太坊作为底层L1，是所有二层扩容方案的安全基石，承担最终资产结算的作用，定位和衍生扩容网络不能混为一谈。
凭借智能合约能力，以太坊搭建起庞大的加密生态，链上代币、去中心化交易所、NFT市场、RWA现实资产代币化项目大多原生部署于此。受制于底层性能限制，主网吞吐量有限，网络活跃时期Gas手续费会明显上涨，这也推动二层网络持续发展。但无论各类扩容方案如何迭代，以太坊主网依旧是生态的信任根基，大量高价值资产、大额交易依旧优先选择在主网完成结算，长期维持着底层基础设施的地位。
