比特币挖矿难度以区块数量为基准，每挖出2016个区块执行一次自动调整，理论周期约14天，不存在固定自然日时间。
中本聪在比特币底层代码中设定标准出块间隔为10分钟，2016乘以10分钟刚好等于20160分钟，折算为14天，这也是市场普遍称难度两周调整一次的由来。需要重点区分，调整触发条件是区块高度，不是日历时间。全网算力大幅上涨时，出块速度快于10分钟，2016个区块可能不到14天就完成，难度会提前调整；如果大量矿工关机离场，全网算力下滑，平均出块时间拉长，完整周期会超过14天。业内常把连续2016个区块称为一个难度纪元，同一个纪元内，挖矿难度数值保持恒定，不会中途变动，无论算力如何波动，都要等到纪元结束才会重新计算。
每次难度调整拥有明确的计算规则，全网所有全节点独立完成运算，结果自动达成共识。系统会统计上一轮2016个区块真实消耗的总时长，对比理论14天标准时长进行换算。若上一周期出块速度偏快，新难度上调，增加挖矿门槛；若出块速度慢于标准水平，则下调难度，降低挖矿门槛。为防止算力剧烈波动引发难度极端震荡，协议内置调整上限，单次难度最大上调300%，最大下调75%，也就是难度单次变动范围不能超过原先的0.25倍至4倍。从历史运行数据来看，极少触及极限阈值，绝大多数周期调整幅度集中在±10%区间。
这套难度自平衡机制是比特币稳定运行的核心基础。如果没有难度定期调整，随着挖矿设备迭代、算力持续增长，区块产出速度会不断加快，比特币总量会提前挖完，原定的发行节奏彻底被打破。对于矿工而言，掌握难度调整周期十分关键，难度上调阶段挖矿收益会被动收缩，难度下调则会短暂提升挖矿回本预期。不少矿工借助区块浏览器实时追踪当前纪元已产出区块数量，预判下一轮难度调整方向与幅度，以此规划矿机部署、电费成本管控。普通币圈投资者也能够通过难度变化，侧面判断全网矿工的生存状态，辅助判断市场算力流向。
很多新手容易产生误区，误以为难度固定每14天零点准时更新，实际不存在这种机制。调整时刻由区块打包速度决定，只能通过区块高度进行预判，无法精准锁定某一天、某一个时点。同时比特币没有紧急难度调整机制，倘若周期中途遭遇大规模算力撤离，区块确认速度持续变慢，只能等待本轮纪元结束才能修正难度，这也是比特币网络设计上取舍平衡的特点。市场上各类行情工具显示的难度调整倒计时，均是基于当前平均出块速度测算的预估时间，最终调整时间依旧要以2016个区块全部挖出为准。
